Raymond Edward Johnson, nació en Detroit, Michigan el 16 de octubre
de 1927, su familia era de ascendencia finlandesa. Sus primeras
experiencias en la utilización del correo como medio artístico se
produjeron en 1943 en la correspondencia con su amigo Arthur Secunda.
Entre 1944 y 1945 realiza estudios en la "Art Students League" en Nueva
York, y desde 1945 a 1948 estudió en el Black Mountain College,
una escuela de arte liberal y progresista en Carolina del Norte
muy conocida por los artistas de vanguardia que surgieron de ella
y han tenido gran influencia en el arte de la segunda mitad del siglo
XX.
Johnson estudió con Joseph Albers,
Ilya Bolotowsky, Lyonel Feininger y Robert Motherwell. La escuela
contaba también como profesores a Beaumont Newhall y Walter Gropius.
Johnson también llegó a compartir sus estudios con Merce Cunningham
y John Cage entre otros.
Estudió música, la filosofía Zen,
la pintura europea, de Klee a los collages de Schwitters, la poesía
de Antonio Machado, la arquitectura de los indios americanos, etc.
En 1948 se traslada a Nueva
York, allí presenta su "One man show" ("One Wall Gallery") su primera
exposición individual, también participa con la "American Abstract
Artists", continua en contacto con colegas del Black Mountain College
y otros artistas de la época como, Robert Rauschenberg, Jasper
Johns y Andy Warhol.
Sus primeros trabajos consistieron
en abstracciones geométricas quizá influenciadas por las teorías
del color de Albers con el que estudió la relatividad de los colores,
sin embargo, pronto empezó a combinar las imágenes con tinta y
pintura en complejos collages y la introducción de texturas en
la superficie de los mismos. A partir de la influencia de Rauschenberg
y Cy Twombly comenzó a producir cientos de pequeños "collages"
que él llamó “moticos”, un anagrama para "osmótico" (de ósmosis).que
son, de hecho, una combinación de los dibujos de tinta de forma
irregular, recortes de periódicos. Muchas personas consideran la
iconografía de estos collages "como profético de los grandes mitos
Pop Art”. No sería hasta principios de los 60 que Andy Warhol buscaría
un hueco entre Lichtenstein y Rauschenberg para afirmar su propio
estilo. Según Billy Name uno de loa habituales de la Factory de
Warhol; “Rauschemberg era una persona haciendo arte, también Andy.
Ray no era una persona. Ray era arte…Por eso es un artista de artistas”.
Los trabajos de Johnson
podríamos considerarlos como una continuación de Dada y Merz, conocía la
tecnica de los collages de Schwitters y el toque surrealista de
Max Ernst, con juegos verbales y visuales y con un sentido del
humor de ingenio nihilista. Alrededor de 1955, Johnson empezó a
incorporar retratos de celebridades y estrellas de cine populares
tales como James Dean, Elvis Presley, Shirley Temple y Marilyn
Monroe así como comics y textos e imágenes de la publicidad, como
el logotipo de Lucky Strike, mucho antes que Warhol. Creó el famoso
muñeco “bunny”, conejito que se parece a un mutante genético de
Mickey Mouse diseñado para ser un conejo.
Johnson es considerado "padre del
arte postal", desde 1953 empezó a enviar imágenes y textos de arte
conceptual a sus amigos, muchas veces con la consigna de
agrega, copia y envíalo a otros o devuélvelo.
Cuando creó la Escuela de
Arte por Correspondencia de Nueva York (NYCS), en 1962, Johnson ya
había establecido una red enorme de participantes a través del mundo.
El nombre NYCS viene dado por la mezcla entre la Escuela de Nueva
York (expresionismo abstracto de moda en esa época) y las escuelas
de arte existentes y comercializadas que tenían cursos por correspondencia.
En 1965, el artista Fluxus Dick Higgins publica en su editorial
recién fundada Something Else Press, el libro “The Paper Snake”
con los “moticos” que había ido recibiendo de Johnson.
El arte postal, parásito
del propio sistema de correos, empezó a tener vida propia a partir
de entonces, cabría destacar dos grandes exposiciones de la NYCS
que se celebraron una en el Whitney Museum de Nueva York, para
esta exposición, Johnson se puso de acuerdo con Marcia Tucker
directora del mismo, invitó a 116 personas a que enviaran algo al Museo,
todos los trabajos recibidos fueron expuestos y catalogados. Y
en 1972 realizó la exposición de Mail art en la Wabash Transit Gallery
en Chicago.
El concepto básico del arte postal
es bilateral, comunicación en el más sincero sentido de las palabras,
porque la carta que lleva el mensaje personal es al mismo tiempo
una obra de arte enviada como un regalo. Johnson realizó diversas
variaciones sobre el tema del envío. A veces, pedía que su interlocutor
participara en la creación con una colaboración con el mensaje
"añade y devuelve la obra” con lo que desaparece la creación única.
Otras enviaba la obra a través de un intermediario, que hacía el
papel de mirón, o crítico de la colaboración. Las exposiciones se
convirtieron en foros públicos y centros de debate entorno al arte
postal.
En estos años de movida
neoyorquina, se sentaba en la mesa de Dalí en Estudio 54 junto a sus
guardaespaldas, y era conocido como el Salvavidas de Dalí, pero el 3
de junio de 1968, Andy Warhol fue tiroteado por Valerie Solanas
con una pistola que robó al artista May Wilson, amigo de Ray, ese
mismo día Johnson también fue asaltado con una navaja en el centro
de Manhattan, estos acontecimientos precipitaron su traslado a Locust
Valley en Long Island, donde se retiró a vivir en la intimidad,
aislado de la movida de Nueva York, aunque seguía implicado en la
escena del arte a través de conferencias y la correspondencia, se
fue retirando poco a poco de las galerías y exposiciones. Johnson
continuó su trabajo con los collages, los mejores trabajos los hizo
durante estos primeros años
Entre 1968 y 1983, Ray organizó más
de cincuenta reuniones, heterogéneas en aspectos y objetivos. Por
lo general eran encuentros dedicados estrellas legendarias, artistas
y medios de comunicación (como "Paloma Picasso Fan Club Meeting",
el "Shelley Duvall Fan Club Meeting", el "Marcel Duchamp Fan Club
Meeting", o el "Meeting for Anna May Wong"), y acontecimientos
sobre una base conceptual como "Snakes Escape", “Stilt Walk Meeting",
o el titulado "Oh Dat Consept Art", así como los eventos en que
no sucedió nada, además de estar juntos (Johnson llamó a estos,
"Nothings", en respuesta a los happenings de los artistas Fluxus).
Al igual que Schwitters que nunca perteneció al grupo Dadá, aunque
es considerado uno de ellos, Ray Johnson nunca perteneció al grupo
Fluxus, aunque colaboró con muchos de ellos. En 1974 organizó una
película de vaqueros en la Illinois University con el titulo “Budda
University Correspondance School”.
Ray Johnson envió una esquela anunciando
el final de la Escuela de Arte por Correspondencia de Nueva York
en el periódico New York Times el 5 de abril de 1973, la escuela
por correspondencia continuó sus actividades bajo los nombres de
diferentes clubes y universidades; Buddha University y la Taoist
Pop Art School son los más importantes entre sus encarnaciones.
Aunque Johnson fue reconocido
tanto por sus collages como por el incipiente arte postal, no era
muy amigo de exhibir su trabajo en las galerías comerciales, regaló
más obra de la que vendió, es por eso considerado "El más famoso artista
desconocido en Nueva York" como escribiría el periodista Grace
Glueck del New York Times en la crónica de una exposición de sus
collages en 1965 en la Galería Willard en Nueva York. Al contrario
que Andy Warhol, Johnson era un personaje solitario y enigmático.
Tras su muerte el Jefe de policía que investigó el suceso afirmaba
“este hombre seguía siendo un misterio para muchísima gente. Todo
el mundo sabía un poco de él, todos tenían una historia, pero nadie
el cuadro completo”. Dedicaba diez o doce horas diarias a clasificar
su correo y hacer envíos, en una casa en la que apenas había muebles,
solo cajas y cajas de correspondencia. Su última exposición importante
fue en la década de los ochenta en el Nassau County Museum of Art,
llegó incluso a propagar el rumor de su propia muerte.
En diciembre de 1994 anunció
la muerte del “bunny”, y a los pocos dias, a principios de enero
comentaba a sus amigos que estaba preparando algo grande, en la
tarde del viernes el 13 de enero de 1995, saltó por el puente de Sag
Harbor en Long Island e hizo su última performance, se ahogó en las
frías aguas del rio, su cuerpo fue encontrado al mediodía del sábado.
Su suicidio fue meticulosamente preparado había cumplido 67 años
el mes de octubre anterior (6+7=13), el lunes 13, cogió el coche
y fue a la zona Sag Harbor a unas 70 millas de su casa, alquiló
la habitación 247 (2+4+7=13) en el motel Baron’ Cove, fue a la oficina
de correos, después aparcó alrededor de las 7 y 11 de la tarde en
el parking 7-Eleven (7-11?) de un supermercado y alrededor de las
7 y 15 (7+1+5=13) se lanzó al rio desde un puente.
